《史记》记述的内容从传说中的五帝开始，即黄帝、颛顼、帝喾(kù)、尧、舜，是为《五帝本纪》。然后是《夏本纪》、《殷本纪》、《周本纪》等。《史记》中有十二本纪，本纪就是帝王传记，内容已见前文。“本纪”以后是“世家”，叙述的是各诸侯国的情况。周朝建立以后，周王封其兄弟、儿子和功臣为诸侯，以及封五帝、五帝时重臣以及夏、商之后为诸侯。
周朝实行以血缘关系维系统治的宗法制度，即把王室宗族分封为诸侯国，作为辅弼周王统治的政治力量。所以《史记》中“世家”的前几篇除了对周王朝建立功绩最大的吕尚齐国以外，其余都是周室宗亲。但其中又有亲属远近、功劳大小等不同。《管蔡世家》位列世家第五就是这个原因。
因为管蔡的事迹较少，所以司马迁在这一篇中把周武王兄弟的情况都汇聚到一起，以介绍周武王十兄弟起，以管蔡之乱承，然后分述蔡曹两国以结，层次清晰，脉络分明。武王的其他兄弟不同于武王的两个弟弟周公旦、卫康叔那样传国久远，史实不多、影响不大，作者在这一篇中进行总结，以免失考，体现了《史记》结构上的匠心独运，这一篇在“世家”中是一个纲领性的内容。
《史记》记载周武王的同母兄弟一共十人。他们的母亲名叫太姒，是周文王的正妃。长子名伯邑考，其次是武王姬发，再以后为管叔鲜、周公旦、蔡叔度、曹叔振铎、成叔武、霍叔处、康叔封以及厓季载。伯邑考在周武王继位前已经去世，而最小的是厓季载。姬发和姬旦最为贤能，所以年长的姬发继位为王，姬旦辅政。
武王封功臣昆弟时，封叔鲜于管，封叔度于蔡，即管叔鲜、蔡叔度。让他们辅佐商纣王的儿子武庚，统治殷商的遗民。周公旦封于鲁但是没有去自己的封地，而是留在朝廷辅佐武王，即周公。封叔振铎于曹，封叔武于成，封叔处于霍。康叔封、厓季载两人因为年幼，暂时没有得到封地封号。
武王去世以后，其子周成王继位，成王年幼，周公旦执掌王室权力。管叔和蔡叔认为周公要不利于成王，就挟持武庚叛乱。周公旦以周成王的命令征伐叛军，杀了武庚和管叔，并把蔡叔流放。其后把殷商的遗民分为两部：其一封微子启（纣王之兄）于宋，以续殷祀，后亡于齐，有《宋微子世家》；其一封康叔为卫君，是为卫康叔，有《卫康叔世家》。封季载于厓。并且周公任弟弟康叔为周司寇，季载为周司空以辅佐周成王。
与别的史书不同，司马迁的《史记》只说管叔、蔡叔“疑周公之为不利于成王”，因此利用自己封地内殷族余民的力量叛周，司马迁批评了管叔蔡叔的分裂行为，但并没有批判二人品质的顽劣，也没有指责他们是为了争权夺利，这在讲究“诛心”的中国古代历史记叙中是难能可贵的。
《史记》中说，伯邑考的后人不知分封到何处，没有记载。周武王姬发的后人就是周天子，周亡于秦，在《周本纪》中有详细说明。管叔鲜因叛乱而被杀，没有后代。所以《管蔡列传》中的“管”就此结束。周公旦的后人是鲁国君主，有《鲁周公世家》，鲁亡于楚。
这一篇的“蔡世家”是介绍蔡国的事迹，蔡叔度的后人是蔡国君主，蔡亡于楚，有《管蔡世家》。这一篇中还记载了“曹世家”，曹叔振铎的后人是曹国君主，曹亡于宋，事迹附于《管蔡世家》后。其他武王的弟弟中，成叔武的后人不知下落。霍叔处的后人分封于霍地，后被晋献公灭掉。康叔封的后人是卫国君主，有《卫康叔世家》，卫直到秦二世时才绝祀。厓季载的后代下落不明。
其余周朝分封的“世家”的情况如下：陈国的第一位君主是陈胡公满，是虞舜的后人。有《陈杞世家》。另外陈公子完迁居齐国，其后人篡夺了齐国政权，《史记》既有《齐太公世家》，又有《田敬仲完世家》。前者记述姜氏齐国，亡于田氏；后者记述田氏齐国，亡于秦。
夏禹的后人被周武王封于杞，即杞人忧天之杞国，亡于楚，有《陈杞世家》记载。五帝时有功德的重臣契之后为殷（商），有《殷本纪》。商灭亡以后，周封其后于宋，有《宋微子世家》。后稷之后为周，有《周本纪》记载。皋陶的后人，或封英、六，灭于楚。伯益之后，至周武王时复封于齐，即姜齐，有《齐太公世家》。伯翳之后，至周平王时封为秦，项羽灭之，有《秦本纪》。其余重臣垂、益、夔、龙，其后不知所封，所以《史记》也没有记载。这些重臣之后或为帝王，或为诸侯。
管蔡之乱后，管叔鲜被杀，无后，国除。蔡叔被流放，蔡叔被流放时只带了十乘车和刑徒七十人为随从。蔡叔度死于流放地，他的儿子名叫胡，胡跟他父亲不一样，率德驯善。周公先用胡为鲁国（周公封于鲁）卿士，后来又复封胡于蔡，以奉蔡叔之祀，是为蔡仲。数传后至蔡哀侯。
蔡哀侯和息侯分别娶于陈国，即蔡侯和息侯是连襟。蔡哀侯十一年，息侯夫人路过蔡国时，蔡哀侯调戏息夫人。息侯大怒，于是向楚国请求发兵讨伐蔡国。楚文王借机扩大领土，就进攻蔡国，俘虏了蔡哀侯带回楚国。蔡哀侯向楚文王进谗言说息夫人貌美，于是楚文王顺便攻灭息国，娶息夫人为自己的夫人，即历史上有名的桃花夫人。
息夫人生堵敖和楚成王。楚文王死，堵敖继位，因为君无道在位四年后被其弟所杀，死后无谥。其弟即息夫人第二子，即位为楚成王。蔡哀侯被扣留在楚国九年，死于楚国。蔡人拥立其子为国君，就是蔡缪侯。
蔡缪侯与齐桓公同时代，他的妹妹嫁给齐桓公为妾。齐桓公和蔡女荡舟游玩，蔡夫人善水，故意摇晃船只。齐桓公害怕而制止她，但蔡夫人不听。于是齐桓公大怒，把她送回蔡国。蔡缪侯也很生气，就让妹妹改嫁别人。齐桓公怒而讨伐蔡国，蔡国大败，蔡缪侯被俘。管仲劝齐桓公因势利导，让齐军向南至楚国邵陵问楚国不尊周室之罪。后来诸侯替蔡侯向齐桓公道歉，齐桓公放蔡侯回国。
春秋以后，大国之间争战不断，处于夹缝之中的小国生存极其艰难，蔡国长期为楚国附庸，数次被灭国又复国，最后仍然不免亡于楚国。小国有小国的生存之道，如果小国君正臣贤，则不但能受大国尊重，而且能在外交舞台上折冲樽俎。但如果小国君不正臣不贤，则瞬间内忧外患，亡国于旦夕之间。